1786年一个冬天的傍晚，在维也纳近郊一间小木屋里，一位盲眼老人快要离开人世了。他18岁的女儿玛丽亚强忍着内心的悲痛，为临死的父亲擦洗干净身体，替他换上冰冷而干净的衬衫。这时，老人说：“我向来不喜欢牧师和修道士。不过，在临死前，我要洗净我自己的灵魂。”
玛丽亚疑惑地望着老人，请他明示她该怎么办才好。老人告诉她：“你到街上去，请求你碰到的第一个人到我们屋里来听我临终前的忏悔，我想谁也不会拒绝你的。”玛丽亚遵照父亲的嘱咐来到街上，冬天近郊的街上荒凉冷清，空旷无人。等了好久，她才看见有人沿着围墙朝这边走过来。玛丽亚忐忑不安地迎上去，用颤抖的声音说明了父亲的请求。
那人听后，平静地说：“走吧，我虽然不是牧师，但是会让你父亲得到安息的。”
进屋后，借着微弱的烛光，玛丽亚看清这是个身材瘦削矮小的年轻人，穿着讲究而朴素。陌生人把凳子移近床边，坐下来，弯着腰，凝视着临终者的脸。
