一间小屋里，一个女孩正伴着微弱的烛光读书。屋外，大雪纷飞，灯火阑珊；屋内，无水无电，寒冷异常。女孩没有吃晚餐，但是，她读书很专注。因为，只要一拿起书本，她就会忘掉饥饿、寒冷与孤独。
这不是小说里的场景，而是发生在美国北卡罗来纳州罗恩达尔市的真实一幕。这个小女孩名叫肖恩·罗根斯，自小随着染有毒瘾的继父与生母一起过着贫穷的生活。尽管如此，罗根斯还是以优异的成绩考上了伯恩高中。可是，罗根斯上高中后不久，继父和生母就突然从人间蒸发，毫无消息。
罗根斯被弃养了。对于一个孩子来说，没有了父母的庇护，别说上学，就连最基本的一日三餐都成了问题。为了生计，罗根斯不得不在放学后到大街上捡垃圾，以换取最基本的生活保障。她从来不吃晚餐，因为，晚餐对于她来说，简直是太奢侈了。每天，她把捡到的垃圾归类后，便点燃一根蜡烛，开始复习功课。可是，时间一长，就连照明的蜡烛也成了罗根斯的重大开支。不过，她很快发现，如果遇到停电，学校会免费为住校的学生提供蜡烛，而这些没有用完的蜡烛往往被当做垃圾扔掉。
这天，罗根斯走进了班主任的办公室。她站在班主任面前，双手攥着衣角，羞涩地说：“老师，那些没有用完的蜡烛能否送给我？”班主任诧异地问：“罗根斯，你要那些蜡烛干什么？”罗根斯说：“事情是这样的，我家没有电，我需要蜡烛照明才能够学习！”在班主任的追问下，罗根斯说出了自己的遭遇。
在班主任的帮助下，学校为罗根斯提供了一份保洁工作。每天早晨6点，天还没有亮，罗根斯就匆匆赶到学校，穿上校工的服装，拿起扫帚，推着垃圾车，开始打扫教室与走廊。8点，上课铃声响起，罗根斯又急忙换上校服，拿着课本，跟其他同学一起走进教室。罗根斯生活得十分辛苦，但是，一日三餐有了保障，更重要的是，她通过自己的劳动换取了继续读书的机会。
罗根斯学习非常刻苦。天气晴朗的夜晚，她会在路灯下复习功课；遇到下雨或者下雪，她便在那间没水没电的房间里，点燃学校提供的免费蜡烛，认真学习。由于刻苦努力，罗根斯的学习成绩一直十分优异，每一门都能顺利地拿到“A”，并且，每次考试，她都保持在班级前10名之内。
2012年夏季，即将高中毕业的罗根斯申报了北卡罗来纳州4所大学，全都顺利获得入学许可通知。随后，班主任抱着试试看的心情，决定帮罗根斯申请全球最著名的高等学府哈佛大学，令罗根斯欣喜若狂的是她竟然真的收到了哈佛大学的录取通知书。不仅如此，哈佛大学还将向她提供学费、食宿补助，并且安排她到校内工作。
罗根斯当清洁工考上哈佛的坎坷经历曝光后，引起了美国许多媒体的关注，就连美国最有名的媒体CNN也派出记者到学校对罗根斯进行采访。同时，许多美国民众还捐钱给她。不过，这些捐款罗根斯一分也没有花。她打算用这些捐款帮助那些和她有相同遭遇的青少年。因为，美国每年有160万像罗根斯一样的少年被弃养。
6月7日，罗根斯参加了伯恩高中毕业典礼，并受邀发言。面对两千多名师生，罗根斯羞涩地对大家说：“虽然父母将我遗弃，但我并不怨恨他们，因为这些经历给我上了我人生中宝贵的一课：没有任何借口能让你自暴自弃，一切全都取决于你，而不是别人。只要你肯尝试，你就能完成你想要的梦想。”
