第二次世界大战期间，马丁·沃尔作为战俘被关进了位于西伯利亚的一座战俘营里，从此离开了他的家乡乌克兰，离开了他的妻子安娜和儿子雅各布。在以后的几年里，他与家人天各一方，音信隔绝，以至于连妻子在他被带走后不久又给他生下了一个名叫索妮娅的女儿都不知道。
几年之后，当马丁被释放出来的时候，他已经身心俱疲，憔悴不堪了，看上去俨然一个老态龙钟的老人。不仅如此，在他的手上和脚上到处伤痕累累，那是严刑拷问时给他留下的惨痛印记。更让人不堪忍受的是，他知道自己再也没有生育能力了。不过，幸运的是，他好歹总算获得了自由。离开战俘营之后，他第一件事就是立即到处去寻找妻子安娜和儿子雅各布。最后，他终于从红十字会打听到了家人的消息，方知他们都已经在前往西伯利亚的途中死去了。顿时，他伤心欲绝，悲不自胜。但是，直到那时，他仍旧不知道自己还有一个未曾谋面的女儿。
战争初期，安娜带着雅各布很幸运地逃亡到了德国。在那里，她遇到了一对非常仁慈的农民夫妇，他们收留了她和孩子。于是，安娜就在那里安顿下来，并为他们做些力所能及的农活以及家务活。正是在那儿，她生下了她和马丁的女儿索妮娅。住在这个与她和马丁小时候生活过的乌克兰那和平宁静的乡下非常相像的地方，安娜想：“我们的生命还会再遭受到痛苦、苦难和分离的折磨吗？”她甚至相信，只要马丁也能来到德国，他们就一定可以重新开创新的生活。
但是，事情却并不像她想像的那么好。几年之后，残酷的战争终于因为德国的战败而结束了。安娜和孩子们高兴极了，他们以为马上就可以回家乡和马丁团聚了。但是，他们没想到的是，军队将他们集中起来，并将他们赶进了拥挤不堪的运送牲口的火车上，还告诉他们说要将他们遣送回家。在那冷得像冰窖一样的火车上，食物和水都严重缺乏，他们经常没有东西吃也没有水喝。终于，她病倒了。她的呼吸越来越困难，胸口也疼痛得越来越厉害了。她感到自己时日不多了，看着眼前这两个孤苦无依的孩子，她一遍又一遍地祈祷着：“哦，上帝啊，求求您，请保佑我这两个无辜的孩子吧！”
“雅各布，”她有气无力地对儿子说，“我病得很厉害，可能就要死了。我会到天堂去请求上帝保佑你们的。你要答应我，千万不能离开小索妮娅。上帝会保佑你们两个的。”
第二天，安娜死了。人们将她的尸体装在货车上拉走了，埋在一个乱坟岗上。而她的两个孩子则被带下了火车，送进了附近的孤儿院。如今，在这世上，他们真的是孤苦伶仃、无依无靠了。
当马丁得知家人已经死亡的消息之后，他便停止了祈祷，因为他觉得他每一次面临转机的时候，上帝都会令他大失所望。在那之后，马丁被分配到一个公社里做工。在那儿，他像一个机器人似的机械地工作着，虽然，他的健康与体力已逐渐恢复了，但是，他的心以及感情却像已经死了一般，不论什么事，对他来说都已经无关紧要了。
